Los debates de la teoría y la práctica de la traducción se remontan a la antigüedad y mostrar las continuidades notables. La distinción que había sido elaborado por los antiguos griegos entre metáfrasis (traducción "literal") y parafraseando fue aprobado por el poeta y traductor Inglés John Dryden (1631-1700), quien representó a la traducción como la mezcla juiciosa de estos dos modos de formulación cuando la selección, en el idioma de destino, "homólogos", o equivalentes, de las expresiones utilizadas en el idioma de origen:
Cuando [palabras] parecen ... literalmente, graciosa, se tratara de una lesión en el autor que debe ser cambiado. Pero desde ... lo que es bello en un [idioma] es a menudo bárbara, más aún, a veces sin sentido, en otro, no sería razonable limitar de un traductor al estrecho de las palabras de su autor: 'Tis lo suficiente si él elige a una expresión que no atenten contra el sentido.
Dryden, advirtió, sin embargo, en contra de la licencia de "imitación", es decir, de la traducción adaptada: "Cuando un pintor de copias de la vida ... que no tiene el privilegio de alterar las características y lineamientos ..."
Cicerón
Esta formulación general del concepto central de la traducción - equivalencia - es probablemente tan adecuados como los que se ha propuesto desde Cicerón y Horacio, en el primer siglo aC-Roma, famoso y, literalmente, advirtió en contra de la traducción "palabra por palabra" (verbum pro verbo).
A pesar de ocasionales diferencias teóricas, la práctica real de los traductores no ha cambiado desde la antigüedad. A excepción de algunos metaphrasers extrema en la época cristiana y la Edad Media, y los adaptadores en los diversos períodos (sobre todo pre-clásica de Roma y el siglo 18), los traductores en general han mostrado una flexibilidad prudente en la búsqueda de equivalentes - "literal" cuando sea posible, parafrástica cuando sea necesario - para el significado original y fundamental de otros "valores" (por ejemplo, el estilo, la forma del verso, la concordancia con el acompañamiento musical, o, en el cine, con el discurso de los movimientos articulares) según lo determinado por el contexto.
En general, los traductores han tratado de preservar el contexto mismo, reproduciendo el orden original de sememas, y por lo tanto el orden de palabras - cuando sea necesario, la reinterpretación de la estructura gramatical real. Las diferencias gramaticales entre "fijo palabra de orden" lenguas (por ejemplo, Inglés, Francés, Alemán) y "libre palabra de orden" lenguas (por ejemplo, griego, latín, polaco, ruso) se han impedimento en este sentido.
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